설탕 섭취와 건강의 관계는 오랜 연구를 통해 밝혀져 왔으며, 특히 유아기 및 아동기에 과도한 설탕 섭취가 만성 질환의 위험을 높인다는 사실이 강조되고 있다. 1953년 영국에서 전쟁 후 식량 배급제가 시행되면서 자연 실험이 가능해졌고, 이를 통해 어린 시절 설탕 섭취를 제한하면 성인이 되었을 때 당뇨병과 고혈압의 위험이 줄어든다는 연구 결과가 나왔다. 현재 세계보건기구와 미국 질병통제예방센터 등의 보건 기관은 생후 1,000일 동안(즉, 임신부터 2세까지) 첨가당 섭취를 전혀 권장하지 않지만, 현실적으로 많은 영유아와 임신 및 수유부가 매일 단 음식과 음료를 섭취하고 있다. 이에 따라 아기의 설탕 섭취 제한이 평생 건강에 미치는 영향을 과학적으로 살펴보고, 부모가 실천할 수 있는 예방 및 관리 방법에 대해 알아보고자 한다.
유아기의 설탕 섭취와 건강 위험
설탕은 즉각적인 에너지원으로 활용될 수 있지만, 과도한 섭취는 신진대사와 호르몬 균형을 교란시켜 장기적인 건강 문제를 초래할 수 있다. 유아기의 설탕 섭취가 미치는 주요 영향으로는 대사 증후군 발달, 인슐린 저항성 증가, 면역 기능 저하, 그리고 치아 건강 악화 등이 있다. 우선 대사 증후군과 인슐린 저항성은 성인이 되어 비만, 제2형 당뇨병, 심혈관 질환 등의 발병 위험을 높이는 주요 원인으로 작용한다. 어린 시절 과도한 당 섭취는 체내 인슐린 분비를 증가시키고, 세포의 인슐린 반응을 둔화시켜 결국 인슐린 저항성을 유발할 가능성이 크다. 이와 관련하여 2018년 발표된 연구에 따르면, 3세 이하의 유아가 과도한 당을 섭취할 경우 향후 성인기 당뇨병 발병 위험이 평균보다 30% 이상 증가하는 것으로 나타났다. 면역 기능과 관련해서도 설탕의 부정적인 영향이 밝혀지고 있다. 과학자들은 높은 당 섭취가 장내 미생물 균형을 무너뜨리고, 염증 반응을 촉진할 수 있다고 경고한다. 면역 체계의 70% 이상이 장에서 형성되므로, 건강한 장내 미생물 환경은 유아기의 필수적인 면역 발달에 중요한 역할을 한다. 하지만 단순당이 풍부한 식단은 유익균의 생성을 억제하고 유해균의 증식을 촉진하여 면역력을 약화시킬 수 있다. 또한, 치아 건강 문제도 유아기 당 섭취와 밀접한 관련이 있다. 유아의 유치는 법랑질이 얇아 충치에 매우 취약하며, 특히 젖병 우식증은 단 음료를 자주 섭취하는 아기들에게 흔히 발생한다. 설탕이 포함된 음료를 지속적으로 마시면 입안의 박테리아가 이를 분해하는 과정에서 산을 생성하고, 이는 치아의 에나멜층을 손상시켜 충치를 유발할 가능성이 높아진다.
영유아기 설탕 섭취와 성인기 만성 질환
생후 1,000일 동안의 영양 섭취는 아이의 평생 건강을 결정하는 중요한 요소로 작용한다. 특히, 이 시기에 설탕 섭취가 많을 경우 대사 이상과 심혈관 질환의 위험이 증가하는 것으로 나타났다. 영유아기 높은 당 섭취가 성인기 비만, 고혈압, 지방간 질환 및 심혈관 질환 발생에 어떻게 영향을 미치는지 살펴보자. 비만과의 관계는 매우 뚜렷하다. 유아기에 단 음료를 자주 섭취하는 경우 체중 증가 속도가 빨라지고, 지방 세포의 크기와 수가 증가하여 성인이 된 후에도 비만 위험이 크게 높아진다. 설탕이 다량 함유된 음료와 간식은 칼로리 밀도가 높고 포만감을 주지 않기 때문에 과식으로 이어지기 쉽다. 2020년 진행된 한 대규모 연구에서는 2세 이하 영유아의 단당류 섭취가 많을수록 성인이 되었을 때 체질량지수(BMI)가 유의미하게 높은 것으로 나타났다. 고혈압과 심혈관 질환도 유아기의 당 섭취와 관련이 있다. 당이 많이 포함된 식단은 혈압을 상승시키고, 동맥 경화를 촉진하여 심혈관 질환 위험을 증가시킨다. 또한, 설탕 섭취는 혈중 중성지방 수치를 높이고, HDL(좋은 콜레스테롤) 수치를 감소시키는 경향이 있어 장기적으로 심혈관 건강을 악화시킬 가능성이 크다. 이런 이유로 미국심장협회(AHA)에서는 2세 미만의 어린이들에게 가공된 설탕을 포함한 음식 섭취를 엄격히 제한할 것을 권장하고 있다. 지방간 질환 역시 최근 들어 어린이들 사이에서 급격히 증가하는 질병 중 하나다. 비알코올성 지방간 질환(NAFLD)은 과도한 당 섭취와 연관이 있으며, 특히 액상과당이 포함된 음료와 가공식품이 주요 원인으로 꼽힌다. 이러한 지방간 질환은 간 기능 저하, 간경화 등의 심각한 문제로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
아기의 건강을 위한 설탕 섭취 제한 방법
설탕 섭취의 위험성을 인식하고 이를 제한하기 위한 방법을 실천하는 것이 중요하다. 첫 번째로, 모유 수유 또는 적절한 대체 수유를 통해 자연스러운 영양 공급을 유지하는 것이 가장 좋은 방법이다. 모유는 유아의 성장과 면역력 강화에 필수적인 영양소를 공급하며, 불필요한 설탕 섭취를 방지할 수 있다. 두 번째로, 이유식 및 간식 선택 시 첨가당이 없는 천연 식품을 활용하는 것이 중요하다. 과일을 활용한 자연스러운 단맛을 제공하고, 가공식품이나 단 음료 대신 신선한 재료로 만든 음식을 제공해야 한다. 또한, 조기 미각 교육을 통해 아이가 자연의 맛을 즐길 수 있도록 돕는 것이 장기적으로 건강한 식습관 형성에 도움이 된다. 세 번째로, 가정 내 식단에서 당 함량을 낮추는 것이 필요하다. 부모와 가족 구성원이 건강한 식습관을 유지할 때 아이도 자연스럽게 바람직한 식습관을 따르게 된다. 부모가 단 음식을 피하고, 정제된 설탕 대신 자연식품을 기반으로 한 식단을 구성하는 것이 효과적이다.
결론
유아기와 영유아기의 설탕 섭취를 제한하는 것은 단순히 어린 시절 건강을 유지하는 것이 아니라, 성인이 된 후에도 만성 질환으로부터 보호하는 중요한 예방책이 될 수 있다. 부모와 보호자는 올바른 영양 관리 습관을 형성하는 데 적극적으로 참여하고, 과도한 당 섭취를 피할 수 있도록 실천해야 한다.